แหล่งซากดึกดำบรรพ์แสดงให้เห็นว่าชีวิตในแอละแบมาที่เกือบจะจมอยู่ใต้น้ำได้อย่างไร และชีวิตนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไรเมื่อมหาสมุทรเพิ่มสูงขึ้น
สถานี Harrell ในรัฐแอละแบมา ซึ่งอยู่ห่างจากมอนต์โกเมอรี่ไปทางตะวันตกประมาณ 75 กิโลเมตร และห่างจากอ่าวเม็กซิโก 250 กิโลเมตร ดูเหมือนจะเป็นสถานที่สุดท้ายที่มีคนไปสำรวจมหาสมุทร แต่การพังทลายจากพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งถูกย่นเป็นร่องของชอล์คสีขาวเป็นเศษซากของทะเลโบราณ ในช่วงปลายยุคครีเทเชียสเมื่อประมาณ 82 ล้านปีก่อน อุณหภูมิที่สูงได้หลอมละลายน้ำแข็งขั้วโลกที่จมอยู่ใต้ชายฝั่งของโลก ทะเลตื้นที่รู้จักกันในนามการผ่อนผันมิสซิสซิปปี้ได้แผ่ขยายออกไปทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ในรัฐแอละแบมา สถานี Harrell เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดในการชมทะเลดึกดำบรรพ์แห่งนี้
ร่องน้ำที่สถานี Harrell ตั้งอยู่บนแถบหินยุคครีเทเชียสที่รู้จักกันในชื่อ Mooreville Chalk ซึ่งเต็มไปด้วยซากฟอสซิลของสัตว์เลื้อยคลานที่ปกครองทะเลโบราณแห่งนี้ ผงมาร์ลถูกอัดแน่นเมื่อเวลาผ่านไป และถูกแกะสลักโดยการกัดเซาะหลายชั่วอายุคน มาร์ลที่เป็นแป้งประกอบด้วยโครงกระดูกที่บดแล้วของสาหร่ายขนาดเล็กที่รู้จักกันในชื่อ coccolithophores รวมกับดินเหนียว เมื่อแพลงก์ตอนเหล่านี้จมลงสู่พื้นมหาสมุทร พวกมันได้ฝังสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ขึ้นในรายละเอียดที่น่าทึ่ง
นับตั้งแต่ทศวรรษที่ 1940 นักวิจัยได้ทำงานเพื่อขุดหาฟอสซิลที่หามาได้นี้ จนถึงทุกวันนี้พวกเขายังคงค้นพบสายพันธุ์ใหม่ Adiel Klompmaker ภัณฑารักษ์ของซากดึกดำบรรพ์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอลาบามา ซึ่งเป็นเจ้าของและขุดค้นพื้นที่ขนาดใหญ่ของสถานี Harrell ตั้งแต่ปี 1991 เปรียบเสมือนไซต์ดังกล่าวกับแคปซูลเวลายุคครีเทเชียส “เรารู้มากเกี่ยวกับช่วงปลายของยุคครีเทเชียสเพราะสถานี Harrell” เขากล่าว
การวิจัยพบว่าผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในแม่น้ำมิสซิสซิปปี้มีขนาดใหญ่กว่าปกติ—เต่าทะเลที่ใหญ่ที่สุดคือProtostegaมีขนาดเกือบเท่ากับ Volkswagen Beetle ข้างๆ เต่ายักษ์เหล่านี้ ฉลามดึกดำบรรพ์และปลาซีลาแคนท์ขนาดยักษ์ยังลาดตระเวนอยู่ลึกๆ ขณะที่ฝูงPteranodonsกระพือปีกอยู่เหนือศีรษะ การขุดค้นได้ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจมากมาย เช่นกระดูกPteranodon ที่ ถูกฉลามเก็บมาทำความสะอาดและไข่ไดโนเสาร์ที่ถูกพัดพาไปในทะเล Klompmaker เน้นว่าซากดึกดำบรรพ์ที่ไม่มีกระดูกสันหลังของไซต์นี้น่าจะมีความลับที่มีค่าเช่นกัน
แต่สถานที่ท่องเที่ยวหลักของสถานี Harrell คือ mosasaurs ญาติของกิ้งก่ามอนิเตอร์สมัยใหม่—คิดว่ามังกรโคโมโดข้ามกับฉลามเสือโคร่งที่ต้มแล้ว—นักล่าที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้คุกคามน่านน้ำของแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ เกือบทุกอย่างอยู่ในเมนูสำหรับ mosasaur รวมถึงXiphactinusซึ่งเป็นปลาที่มีขนาดเกือบเท่ากับฉลามขาวผู้ยิ่งใหญ่ที่คล้ายกับทาร์พอนฟันกราม แอละแบมาดูเหมือนจะเป็นสวรรค์ของ mosasaur เจ็ดสายพันธุ์ได้ถูกค้นพบที่สถานี Harrell จนถึงปัจจุบัน ทำให้เป็นหนึ่งในแหล่งสะสม mosasaur ที่ร่ำรวยที่สุดในโลก
ซากดึกดำบรรพ์ที่เก็บรักษาไว้อย่างดีของไซต์นี้ยังช่วยนักวิจัยสร้างสมุทรศาสตร์ของแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ขึ้นใหม่ด้วยข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าสำหรับโลกสมัยใหม่
นักบรรพชีวินวิทยา ลีอาห์ ทราวิส-เทย์เลอร์ ซึ่งปัจจุบันกำลังศึกษาระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ แอมเฮิร์สต์ ได้นำความพยายามที่จะคำนวณเคมีน้ำยุคครีเทเชียสของแอละแบมา ตามข้อมูลของ Travis-Taylor รายละเอียดต่างๆ เช่น อุณหภูมิของน้ำ และความเค็ม สามารถปลดล็อกได้โดยการตรวจสอบอัตราส่วนของไอโซโทปออกซิเจนต่างๆ ที่ติดอยู่ในเคลือบฟันของฟันโมซาซอร์ สัญญาณเหล่านี้ชี้ไปที่ทะเลที่ร้อนอบอ้าวมากกว่าทะเลอ่าวสมัยใหม่ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าโลกที่ร้อนกว่ามาก สภาพเรือนกระจกของยุคครีเทเชียสยังคงอยู่ในชอล์กด้วย ความพยายามในปี 2008 ในการตรวจสอบทั้งไอโซโทปออกซิเจนและคาร์บอนจาก Mooreville Chalkพบว่าเมื่อประมาณ 84 ล้านปีก่อน เมื่ออุณหภูมิของทะเลพุ่งสูงสุดที่ท่อ 31 °C เขื่อนมิสซิสซิปปี้ก็จมลงสู่แนวชายฝั่งของแอละแบมา ขยายพื้นที่ภายในแผ่นดินไกลกว่าสถานี Harrell มาก
ความสัมพันธ์ระหว่างน้ำอุ่นกับระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นทำให้ Klompmaker ประสบปัญหา “สถานี Harrell เตือน” เขากล่าว “มันเตือนเราว่าระดับน้ำทะเลอาจท่วมจำนวนมหาศาลในรัฐแอละแบมา”
กระบวนการนี้กำลังดำเนินการอยู่ การรวมกันของแผ่นดินที่กำลังจมและอ่าวที่ร้อนขึ้นหมายความว่าแอละแบมาเป็นหนึ่งในรัฐที่มีความเสี่ยงมากที่สุดจากการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเล มหาสมุทรได้สูงขึ้นเกือบ 30 เซนติเมตรในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา โดยกลืนกินที่เกาะสันดอนและแนวชายฝั่งของรัฐ บางคนอาจชอบที่จะมีที่ดินริมชายหาดในตอนเหนือของอลาบามา Klompmaker พูดติดตลกว่า “แต่ฉันคิดว่าหลายคนคงไม่เห็นด้วย”
Travis-Taylor เห็นด้วยว่าภาพฟอสซิลของ Harrell Station ที่วาดภาพแอละแบมาที่มีน้ำขังนั้นน่าหนักใจ แต่เธอยังเชื่อว่าสุสานฟอสซิลแห่งนี้ให้เบาะแสในการทำความเข้าใจว่าสัตว์ทะเลสมัยใหม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพที่เปลี่ยนแปลงได้อย่างไร “Mosasaurs อาศัยอยู่ในโลกที่อบอุ่นขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงเพิ่มมุมมองที่สำคัญว่าญาติสมัยใหม่ของ mosasaurs เช่นงูทะเล อาจได้รับผลกระทบอย่างไรในโลกที่ร้อนขึ้น” เธอกล่าว
จากการตรวจสอบไอโซโทปที่ถูกขังอยู่ในฟันของซากดึกดำบรรพ์ เช่น เทรวิส-เทย์เลอร์ได้อนุมานว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ เช่นเดียวกับงูทะเล มักเดินทางไปในน้ำจืดตามแนวชายฝั่งของแอละแบมาเพื่อดื่มและควบคุมเกลือในร่างกายของพวกมัน ในโลกที่สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงรุมเร้า อนาคตของงูทะเลอาจใช้กลยุทธ์ที่คล้ายคลึงกัน
ซึ่งเป็นเหตุผลที่นักบรรพชีวินวิทยาเช่น Klompmaker และ Travis-Taylor ยังคงใช้ชอล์กเพื่อดูเรือนกระจก Alabama Klompmaker กล่าวว่าที่สถานี Harrell “คลังมหาสมุทรถูกเปิดเผยบนบกอย่างดี” เขาเชื่อว่าการขุดค้นเอกสารนี้จะช่วยให้ทราบอนาคตของรัฐ
