การหลบหนีจำนวนมากของนักบินพันธมิตร 76 นายจากค่ายเชลยศึกนาซีในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1944 ยังคงเป็นหนึ่งในการแหกคุกที่มีชื่อเสียงที่สุดในประวัติศาสตร์ แม้ว่ากองทัพเยอรมัน Luftwaffe ได้ออกแบบค่าย Stalag Luft III ให้ป้องกันการหลบหนี แต่การแหกคุกในชีวิตจริงที่กล้าหาญก็กลายเป็นอมตะในภาพยนตร์ปี 1963 เรื่องThe Great Escapeได้รับการพิสูจน์เป็นอย่างอื่น
เมื่อพวกนาซีสร้างค่ายรักษาความปลอดภัยสูงสุด 100 ไมล์ทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรุงเบอร์ลินเพื่อเป็นที่อยู่อาศัยของนักบินพันธมิตรที่ถูกจับในสงครามโลกครั้งที่ 2ซึ่งหลายคนเคยหลบหนีมาก่อน พวกเขาใช้มาตรการที่ซับซ้อนเพื่อป้องกันการขุดอุโมงค์ เช่น ยกกระท่อมของนักโทษขึ้นจากพื้นและ ฝังไมโครโฟนไว้ใต้ดิน 9 ฟุต ตามแนวรั้วของค่าย นอกจากนี้ แคมป์ยังสร้างขึ้นบนยอดทรายสีเหลืองซึ่งยากต่อการเจาะทะลุและใครก็ตามที่พยายามจะปกปิดได้ยาก
อย่างไรก็ตาม พวกนาซีไม่ได้คำนึงถึงความกล้าหาญและความเฉลียวฉลาดของชาวอังกฤษ อเมริกัน แคนาดา และฟลายบอยฝ่ายพันธมิตรอื่นๆ ที่ทำงานหนักมาเกือบปีเพื่อสร้างอุโมงค์ที่จะยอมให้พวกเขาหลบหนีจากการถูกจองจำ สำหรับนักบิน บทลงโทษสำหรับการถูกจับได้ว่าพยายามหลบหนี—โดยทั่วไป 10 วันในการกักขังเดี่ยวภายใต้กฎของอนุสัญญาเจนีวานั้นคุ้มค่าที่จะเสี่ยง
พวกเขาสร้างอุโมงค์หลบหนีสามแห่ง: ‘ทอม’ ‘ดิ๊ก’ และ ‘แฮร์รี่’
ปฏิบัติการลับนำและจัดการโดยโรเจอร์ บูเชลล์ นักบินของกองทัพอากาศ ซึ่งถูกยิงตกที่ฝรั่งเศสขณะช่วยเหลือการอพยพของดันเคิร์ก ในฤดูใบไม้ผลิของปี 1943 บูเชลล์และเชลยศึกกว่า 600 คนเริ่มสร้างอุโมงค์สามแห่งที่มีชื่อรหัสว่าทอม ดิ๊ก และแฮร์รี่ แผนดังกล่าวเรียกร้องให้แต่ละอุโมงค์ยืดออกไปกว่า 300 ฟุตจนถึงพื้นที่ป้องกันของป่านอกรั้วรอบนอกของค่าย
พวกนาซีคิดว่าค่าย Stalag Luft III สามารถหลบหนีได้ แต่นักบินพันธมิตร 76 นายพิสูจน์ว่าพวกเขาคิดผิด
ภายใน Hut 104 นักโทษที่สร้างอุโมงค์ Harry ทำงานหนักเป็นเวลาหลายวันโดยบิ่นไปที่เสาค้ำของอาคารเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกมองว่าทำงานอยู่ใต้ค่ายทหาร จากประตูกับดักที่ซ่อนอยู่ใต้เตาทำความร้อนซึ่งเปิดไฟไว้เสมอเพื่อไม่ให้ทหารนาซีเข้าใกล้มากเกินไป พวกเขาขุดลงไปมากกว่า 30 ฟุตเพื่อออกนอกระยะไมโครโฟน การทำงานในสภาพที่คับแคบ คนขุดแร่ถอดกางเกงในหรือถอดเสื้อผ้าออกให้หมด เพื่อที่ทรายสีทองสดใสจะได้ไม่เปื้อนพวกเขา และก่อให้เกิดความสงสัยของทหารรักษาการณ์ชาวเยอรมัน ผู้ต้องขังได้ขุดทรายอย่างน้อย 100 ตัน ซึ่งพวกเขายัดเข้าไปในถุงเท้าที่ปกปิดไว้ และโรยและคราดลงไปในดินของสวนเล็กๆ ที่ผู้ต้องขังดูแล
ในการเก็บกวาดและขโมยวัสดุสำหรับปฏิบัติการ นักโทษถอดแผ่นเตียงไม้ประมาณ 4,000 ชิ้นเพื่อสร้างบันไดและยึดผนังทรายของอุโมงค์กว้าง 2 ฟุตเพื่อป้องกันการพังทลาย พวกเขายัดผ้าห่ม 1,700 ผืนติดกับผนังเพื่อปิดเสียง พวกเขาเปลี่ยนกระป๋องนมผงมากกว่า 1,400 กระป๋องที่สภากาชาด จัดหาให้ เป็นเครื่องมือขุดและตะเกียงซึ่งไส้เทียนที่ทำจากสายชุดนอนถูกเผาในเนื้อแกะไขมันต่ำจากซุปเลี่ยนที่พวกเขาเสิร์ฟ
เมื่ออุโมงค์ยาวขึ้นและระดับออกซิเจนลดลง นักโทษก็ใช้ลวดที่ถูกขโมยมาเพื่อต่อกับแหล่งจ่ายไฟของค่ายและจ่ายไฟให้กับหลอดไฟ พวกเขายังออกแบบระบบปั๊มลมแบบสูบลมแบบหยาบซึ่งสร้างขึ้นด้วยไม้ฮอกกี้ เป้ และไม้พายปิงปอง และพวกเขาได้สร้างระบบรถเข็นใต้ดินที่ดึงด้วยเชือกเพื่อขนส่งทรายด้วยทางแยกที่สลับสับเปลี่ยนซึ่งตั้งชื่อตามสถานที่สำคัญสอง แห่งใน ลอนดอนนั่นคือ พิคคาดิลลี เซอร์คัส และจัตุรัสเลสเตอร์
เพื่อป้องกันไม่ให้พวกนาซีเรียนรู้เกี่ยวกับปฏิบัติการนี้ นักบินใช้ระบบเฝ้าระวังที่ซับซ้อนและใช้สัญญาณที่ละเอียดอ่อน เช่น พลิกหน้าหนังสือหรือเล่นซอกับเชือกรองเท้าเพื่อแจ้งเตือนยามที่เดินเข้ามา โดยการติดสินบนเจ้าหน้าที่ที่มีสินค้ากาชาดที่ไม่มีในเยอรมนี เช่น ช็อคโกแลต กาแฟ สบู่ และน้ำตาล ผู้ต้องขังได้รับกล้องและเอกสารการเดินทางที่ทีมศิลปินใช้ในการปลอมบัตรประจำตัวประชาชน หนังสือเดินทาง และหนังสือเดินทาง พวกเขาจำลองตราประทับการเดินทางโดยการแกะสลักลวดลายบนส้นรองเท้าบู๊ตและใช้ยาขัดรองเท้าเป็นหมึก แผนคือการแบ่งเชลยศึก 200 คนซึ่งเลือกโดยผู้ที่มีภาษาที่ดีที่สุดและทักษะการหลบหนีที่จะประสบความสำเร็จ ซึ่งทำงานมากที่สุดในการเตรียมการและจากนั้นก็จับสลาก
นักโทษ 200 คนที่วางแผนไว้เพียง 76 คนเท่านั้นที่หลบหนี
ในที่สุดพวกนาซีก็ค้นพบอุโมงค์ทอมและเรียกช่างภาพมาบันทึกสิ่งที่พวกเขาค้นพบก่อนการรื้อถอน ในขณะที่พวกนาซีเฉลิมฉลองการค้นพบของพวกเขา แต่พวกเขาไม่รู้ว่าการทำงานบนทางเดินใต้ดินอีกสองทางยังคงดำเนินต่อไป ในที่สุด นักโทษก็เปลี่ยนดิ๊กให้กลายเป็นพื้นที่เก็บของและเน้นการก่อสร้างทั้งหมดไปที่แฮร์รี่ ซึ่งแล้วเสร็จเมื่อสิ้นสุดฤดูหนาวในปี 2487
ประมาณ 22.30 น. ในคืนที่หนาวเหน็บและไร้ดวงจันทร์ของวันที่ 24 มีนาคม ค.ศ. 1944 นักบินทิ้งระเบิดชาวอังกฤษ จอห์นนี่ บูล ค่อยๆ สำรวจอุโมงค์ลึกลงไปกว่า 30 ฟุตใต้ทหารนาซีที่หลงลืมและมองดูหัวของเขาออกจากพื้นหิมะที่อยู่นอกรั้วของค่าย ขณะที่เขาสูดอากาศเย็นยะเยือกและสูดอากาศให้เต็มปอด นักโทษที่มีเหงื่อโชกได้ค้นพบว่าอุโมงค์ได้หยุดเท้าไว้ไม่ถึงฟุตจากที่กำบังของป่า ความผิดพลาดดังกล่าวทำให้ขั้นตอนการหลบหนีช้าลง—ผู้ที่โผล่ออกมาจากอุโมงค์ต้องรอสัญญาณลากเชือก “เคลียร์ชายฝั่ง” จากผู้หลบหนีที่อยู่ในป่าแล้ว—และรีบวางแผนที่จะทำลายทหารทั้ง 200 คนออกไป
กระบวนการนี้น่าเบื่อหน่ายเมื่อนักโทษสวมชุดพลเรือนและถือเอกสารปลอม นอนบนรถเข็นไม้ที่ใช้เชือกและถูกดึงทีละคนผ่านอุโมงค์เพื่อหลบหนี มีทหารเข้ามาไม่ถึงสิบคนทุกชั่วโมง อุโมงค์บางส่วนพังทลายลง และไฟดับหนึ่งชั่วโมงระหว่างการโจมตีทางอากาศตอนเที่ยงคืน ทำให้ปฏิบัติการช้าลง
ประมาณตี 5 ทหารเยอรมันที่ลาดตระเวนเกือบตกลงไปที่ปล่องทางออกและพบอุโมงค์ นักโทษในต่างรีบกลับไปที่กระท่อมและเผาเอกสารที่ปลอมแปลงของพวกเขา พวกนาซีค้นพบว่ามีนักโทษ 76 คนแหกคุกออกจากค่ายกักกันที่คาดว่าจะหลบหนีได้
พวกนาซีจับได้ 73 คนหนี—และถูกประหารชีวิต50
ความกล้าและไหวพริบที่แสดงให้เห็นโดยนักบินฝ่ายสัมพันธมิตรคือภาพยนตร์ที่ทำขึ้นและการฝ่าวงล้อมได้รับการทำให้เป็นอมตะในภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์ปี 1963 เรื่องThe Great Escapeซึ่งนำแสดงโดย Steve McQueen, James Garner, Richard Attenborough, Charles Bronson และ James Coburn อย่างไรก็ตาม ไม่มีการสิ้นสุดของฮอลลีวูดสำหรับผู้ชาย 76 ส่วนใหญ่ที่แยกตัวออกจาก Stalag Luft III
พวกนาซีระดมกำลังตามล่าครั้งใหญ่ พวกเขาสร้างสิ่งกีดขวางบนถนน เพิ่มการลาดตระเวนชายแดน และค้นหาโรงแรมและฟาร์ม ภายในสองสัปดาห์ ชาวเยอรมันสามารถจับกุมผู้หลบหนีได้ 73 คน มีชายเพียงสามคนเท่านั้นที่หลบหนีไปยังที่ปลอดภัยได้—ชาวนอร์เวย์สองคนที่เก็บสินค้าไว้บนเรือสินค้าไปยังสวีเดน และชายชาวดัตช์ที่เดินทางถึงยิบรอลตาร์โดยรถไฟและทางเท้า
อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ผู้โกรธจัดสั่งประหารชีวิตนักโทษ 50 คนเป็นการส่วนตัวเพื่อเตือนนักโทษคนอื่นๆ ในการละเมิดอนุสัญญาเจนีวา เจ้าหน้าที่ Gestapo ได้ขับนักบิน รวมทั้ง Bushell และ Bull ไปยังพื้นที่ห่างไกลและสังหารพวกเขา หลังสงคราม ผู้สืบสวนชาวอังกฤษได้นำตัวนักฆ่า Gestapo เข้าสู่กระบวนการยุติธรรม ในปีพ.ศ. 2490 ศาลทหารตัดสินให้พวกนาซี 18 คนมีความผิดฐานยิงเชลยศึกที่ถูกจับกุม และ 13 คนถูกประหารชีวิต
